La historia de Ribadelago quedó marcada por la tragedia la noche del 9 de enero de 1959. Hasta entonces la población perteneciente al municipio de Galende, era un espacio tranquilo con construcciones típicas sanabresas, en el valle donde se unen los ríosCardena y Segundera con Tera para enfilar su desembocadura en el lago de Sanabria. Ribadelago está formado por dos barrios el Barrio Bajo y el Alto, siendo este último el afectado por la riada.

La madrugada del 9 de enero de 1959, la presa de Vega de Tera reventó y aprovechado el cañón del Tera inundo el valle con más de 8 millones de metros cúbicos de agua, llevandose por delante la poblaciónde Ribadelago situada a 12 kilómetros de la presa.

La presa había sido contruida por la sociedad Hidroeléctrica Moncabril que había creado un amplio sistema de presas, saltos y canales para aprovechamiento eléctrico. Muchos vecinos de la zona trabajaron en su contrucción y siempre tuvieron dudas de la resistencia de la presa de Vega de Tera ya que se había construido con materiales de poca calidad y demasiado rápido. Las filtraciones en el muro eran numerosas y las reparaciones no parecían solucionar los problemas. Sin embargo, se decidió que había llegado el momento de llenarse en su totalidad.

Fallecieron 144 del total de 532 vecinos, más de 1500 animales y se perdieron un centenar de casas, los cultivos y las tierras de labor que quedaron sembradas de rocas o perdieron el manto fertil.

La sanción puenta a la empresa condenada por la mala ejecución de las obras no llegó a los 20 millones de pesetas, el equivalente a 120000 euros, o al precio actual de un coche deportivo.

Existen múltiples ejemplos de arquitectura tradicional y de restos de la riada.

La iglesia de San Juan de Ribadelago fue arrastrada por la riada, su portada se trasladó a Ribadelago Nuevo.

Por los restos conservados podemos ver que era un templo de una nave con crucero y cabecera de testero recto. Su construcción, al igual que otros templos de la zona se debe datar en el siglo XVIII, se realiza con mampostería de granito y pizarra.

De las 144 víctimas de la tragedia tan solo se recuperaron 28 cuerpos, por eso muchos de los familiares instalaron en los terrenos, donde estuvieron las casas, estos monumentos que recuerdan a estructuras funerarias, en un simbólico intento de dar sepultura a los desaparecidos y rendirles homenaje.

Al estar la iglesia en una ligera hondonada, en Ribadelago se instaló un campanario del concejo para dar los avisos. Es una construcción de finales del siglo XIX, formado por un doble vano de campañas y rematado en un pequeño frontón. Desde él se hacían los toque de concejo, fiestas, tormenta, o los religiosos del ángelus o de ánimas, así como los de misas y rogativas.

El abandono, en parte, de la localidad ha hecho que se conserven algunos elementos de arquitectura tradicional. En ellos podemos ver las típicas casas sanabresas con dos plantas, con la inferior dedicada a los aperos y animales. Se accede a la planta superior, donde está la vivienda, a través de una escalera exterior. Destacan el corredor cerrado con maderas de castaño o roble, la escasez de los vanos y las cubiertas de pizarra.

La presa de Vega de Tera fue construida por la empresa Hidroeléctrica Moncabril entre 1954 y 1956. Forma parte de un complejo sistemas de presas, saltos y túneles destinados a la producción de energía eléctrica. La presa de gravedad con 28 contrafuertes y pantalla plana tenía 300 m de largo por 33,5 de altura con capacidad aproximada para 7,8 millones de metros cúbicos.

La madrugada del 9 de enero, estando al límite de su capacidad, debido a las intensas lluvias, comenzaron a ceder los contrafuertes, desapareciendo un total de 16 y más de 140 m del muro pantalla. Casi 8 millones de metros cúbicos de agua recorrieron el cañón del Tera para desembocar en el lago de Sanabria llevándose tras de sí a 144 vecinos de Ribadelago, 90 casas, más de 1500 animales y las tierras de cultivo.

El punto de reunión es el lugar más elevado de Ribadelago y es el punto elegido por los planes de emergencias de las presas de Vega del Conde, Puente Porto y Cárdena para que la población se reúna en caso de peligro. Además de este enclave, el plan de emergencias cuenta con una señal acústica para alertar a la población y se realizan pruebas periódicamente para comprobar su buen funcionamiento.